1971-ben a Stanford Egyetemről Philip Zimbardo végezte a kísérletet, amelynek célja a társas hatás és a szerepek fontosságának vizsgálata volt.
Zimbardo és csapata 24, fizikailag és pszichésen egészséges egyetemista fiút választott ki a kísérlethez. A résztvevők vállalták, hogy egy, a börtönéletet vizsgáló pszichológiai kísérletben vesznek részt, amely naponta 15 dollár keresetet biztosít számukra.
A fiúk felét véletlenszerűen rabnak, másik felét pedig börtönőrnek nevezték ki. A kísérletet az egyetem pszichológiai tanszékének épületében, az alagsorban végezték, ahol a kutatócsoport egy rögtönzött börtönt hozott létre. A kísérletet eredetileg többhetesre tervezték, és hogy minél valóságosabb legyen az élmény, a résztvevőket például kamu elfogatóparanccsal vitték otthonukból a börtönbe.
